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Démon d’Acier – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Partie 1

Le Chant de Fureur flottait, inerte, dans le vide tourmenté à la lisière de la réalité. Pas vraiment dans le monde réel, ni en dehors de ce dernier. Les imprévisibles reflux maléfiques de l’Œil de la Terreur avaient consumé le vaisseau en un clin d’œil et l’avaient englouti dans un tourbillon de couleurs indéfinissables. Sa lumière, pourtant visible par tous les conclaves de sorciers et les chœurs de psykers asservis à la bande de guerriers, cessa durant un court instant d’exister. Le Chant de Fureur réapparut transformé : une forme sombre et érodée, semblable à une lame rouillée et souillée de sang sec.

Les quelques esprits curieux qui tentèrent de l’atteindre reculèrent aussitôt devant ce qu’ils trouvèrent. Les plus puissants d’entre eux furent pris d’atroces douleurs, tandis que les plus faibles se virent transformés en flaques de viscères fumantes, se consumèrent en vives déflagrations ou servirent d’enveloppe charnelle à d’ignobles entités remontées du fond de la Mer des Âmes. Quel que fût leur sort, tous, dans une centaine de langues connues des hommes, des bêtes et des démons, hurlèrent le même mot.

Affamé.

Ainsi l’Acharné envoya-t-il Hakaron enquêter sur le sort du Chant de Fureur. Le seigneur des Crimson Slaughter comprenait mieux que quiconque à quel point un seul instant de corruption pouvait entraîner une éternité de damnation.

Flanqué de sa cohorte, Hakaron attendait en silence dans la nacelle d’abordage. Tous avaient été appelés depuis les tréfonds de l’Espoir Perdu, la forteresse labyrinthique dans laquelle ils affûtaient leurs lames au cours de purges menées dans l’obscurité de ses niveaux inférieurs. Le Space Hulk grouillait de mutants, de tribus de sauvages dépravés et de monstruosités inhumaines. Les Crimson Slaughter, lorsqu’ils n’étaient pas occupés à mener des raids hors de l’Œil, avaient pour habitude de descendre le nettoyer de ses ignobles habitants. Ce n’est qu’une fois leur armure couverte de sang frais que les guerriers sentaient leur esprit s’apaiser et devenir aussi serein qu’il pouvait l’être en dehors du champ de bataille.

Malgré cela, l’esprit d’Hakaron n’était pas complètement serein. Même atténués par le carnage, les chuchotements continuaient d’engourdir son esprit et s’y accrochaient comme la soie sur de l’acier piqué. Le space marine renégat observa ses guerriers secoués de tics. Leurs membres convulsaient sous les plaques d’armure disparates amassées au cours de guerres sans fin, et leurs doigts crispés tressaillaient erratiquement sur leurs armes volées. Hakaron se mit à espérer que le Chant de Fureur soit tombé aux mains d’entités démoniaques de l’Œil, que ses guerriers et lui trouvent l’équipage possédé plutôt que simplement massacré. Donner la mort, aux démons comme aux mortels, était la seule chose qui puisse les apaiser, ne serait-ce que brièvement.

Hakaron resserra ses doigts sur la poignée de sa hache tronçonneuse. Peu importe ce qui les attendait, il ne reviendrait pas à l’Espoir Perdu sans avoir récupéré le butin que le Chant de Fureur renfermait au fond de ses cales. Il en restait trop peu, ils étaient trop précieux, et aucun prix à payer n’était trop élevé pour pouvoir les récupérer.

Un déchirant bruit de métal tordu annonça le contact avec le Chant de Fureur. Ballottés par le choc, harnachés à d’antiques baudriers qui avaient depuis longtemps cessé de n’être que mécaniques, les renégats ne laissèrent échapper aucun son. Ce n’est que lorsque que les fuseurs d’abordage se mirent à faire fondre le blindage les séparant de l’intérieur du vaisseau qu’Hakaron commença à les entendre gronder. Les mâchoires crispées des guerriers laissèrent échapper de sourds grognements, un chœur inhumain de basses fréquences glissant entre les crocs serrés, les implants dentaires de métal noirci et les grilles-vox décrépies. Des râles menaçants émanèrent des heaumes agités de tics et l’obscurité se cribla des lueurs carmin, saphir et jade des lentilles optiques. Le clignotement irrégulier de certaines trahissait leur mauvais état, quand d’autres encore étaient parfaitement cassées et éteintes. Chacun des mouvements des guerriers exsudait une violence mal contenue alors qu’ils se libéraient de leurs harnais pour venir se masser devant l’écoutille de sortie. Même durant la courte période depuis leur récent départ des tréfonds de l’Espoir Perdu, leur mal avait refait surface, déjà suffisamment puissant pour troubler leur esprit.

L’atmosphère dans laquelle s’engouffrèrent les traîtres en quittant leur nacelle d’abordage était rance et glaciale. De la vapeur s’échappait en volutes de leurs paquetages dorsaux. Ici, la réalité était aussi ténue que l’air lui-même. Des corridors sinueux dont les parois de fer laissaient entrevoir des boursouflures de chair et de corne noircie s’entortillaient à perte de vue devant les renégats.

Plusieurs spectres vacillants suivaient la bande de guerre et traînaient à sa suite tels un voile de damnation. Les âmes venues d’Umidia et d’au-delà, arrachées à la vie par le courroux des Crimson Slaughter et bien visibles depuis l’environnement semi-réel du Chant de Fureur, flottaient pour toujours au-dessus de leurs assassins. Fous de rage et de soif de sang, les space marines renégats ne leur prêtaient aucune attention mais convulsaient malgré tout à chacun de leurs incessants anathèmes et chuchotis.

Hakaron s’engouffra davantage dans le vaisseau corrompu, ne pensant qu’à retrouver un semblant de stabilité, un équilibre semblable à celui qu’ils avaient pu connaître il y a longtemps, avant de répudier leur nom et leurs anciennes allégeances.

Plusieurs heures s’écoulèrent avant que lui et sa bande ne trouvent le moindre signe de vie au cœur de l’obscurité du Chant de Fureur. Recroquevillées dans les tréfonds du vaisseau, de misérables créatures reculèrent à l’approche des renégats et courbèrent l’échine en signe de soumission. Aveugles et faméliques, elles se traînèrent au-devant des space marines et agrippèrent leurs bottes en gargouillant des suppliques à travers leurs lèvres difformes. Ces choses étaient la faiblesse incarnée, plus pathétiques encore que les misérables esclaves qui avaient envahi les ponts du vaisseau quelques heures auparavant. Elles étaient le résultat de siècles de dégénérescence, des pantins à la merci du moindre des caprices du warp.

Hakaron n’avait ni temps, ni compassion à leur consacrer. Leurs cris étouffés s’arrêtèrent net lorsque les bottes de céramite broyèrent les créatures sans même que les space marines ne ralentissent leur cadence.

Les ignobles choses s’étaient rassemblées autour d’un imposant portail de fer, corrodé et noir de cendre. Couverte de runes blasphématoires tracées dans de la graisse humaine et du sang séché, la structure avait l’air d’un autel païen en service depuis plusieurs siècles.

Combien de temps s’était écoulé au sein de raz-de-marée d’énergie psychique ? se demanda Hakaron. Pendant combien de temps tout avait décrépi ici, et que pouvait-il encore rester ?

Les Crimson Slaughter s’attaquèrent au portail à l’aide de découpeuses à fusion et de leurs lames tronçonneuses. En peu de temps, la cohorte d’Hakaron avait forcé une ouverture suffisamment large pour lui permettre de s’engouffrer à l’intérieur, un guerrier à la fois. Passant le seuil de métal antique, Hakaron scruta l’obscurité de ses yeux génétiquement améliorés.

Il venait d’entrer dans une chambre caverneuse. Les ténèbres qui l’emplissaient n’étaient pas simplement dues à l’absence de lumière. Elles étaient la manifestation de quelque chose d’ancien et de menaçant. Bien qu’il n’eût aucune disposition pour la sorcellerie, Hakaron pouvait sentir une présence titanesque, une entité d’une cruauté sans nom tapie dans les ombres.

Cruelle et affamée.

D’épaisses plaques de blindage brisées tapissaient le sol rouillé de la pièce, le laquage carmin marquant leur allégeance à la meute de guerre, depuis longtemps effrité. La cohorte avançait prestement, prenant comme couvert chaque amas successif de céramite et de métal tordu croisé sur son chemin. Alors qu’ils avançaient, les renégats scrutaient le vide autour d’eux, et les canons de leurs bolters décrivaient des cercles aléatoires dans les airs.

Le spectacle de toutes ces pertes enrageait Hakaron. Une phalange complète de chars d’assaut et de transports Rhino anéantie, leurs châssis éparpillés autour de lui comme des carcasses dépouillées de toute leur chair par une meute de charognards. Jadis, il avait lui-même mené ces machines de guerre dans une centaine de batailles à travers l’enfer de l’Œil et au-delà. Hakaron se demandait encore quel genre de créature avait pu à ce point ravager les terribles engins lorsque la réponse à sa question se présenta d’elle-même.

Une cacophonie de moteurs rugissants se répercuta sur tous les murs de la salle avec une puissance assourdissante avant qu’une silhouette colossale n’émerge de l’ombre et réduise les renégats à l’état de pulpe sanguinolente écrasée sous sa masse. L’air glacial s’emplit d’une vapeur corrosive pareille au souffle d’un dragon, empestant le prométhium et le sang calciné.

En quelques secondes, la moitié des guerriers d’Hakaron gisaient morts. Lui-même dut se jeter de côté pour éviter d’être broyé par la bête lorsqu’elle fonça vers lui. Le monstre le frôla, et les piques de métal et les cornes acérées qui dépassaient de sa carcasse écarlate entaillèrent profondément son armure. Un affreux sifflement électrique fit grincer les dents d’Hakaron, et des faisceaux héliotrope pourpres parcourus d’éclairs argentés achevèrent de changer ses guerriers en monticules de cendre incandescente.

D’éblouissants éclairs illuminaient la bête lorsqu’Hakaron fit volte-face, appuyé sur un genou. Il s’était préparé à cela, mais dut malgré réprimer une hésitation en voyant sa plus grande crainte devenir réalité.

— Lame de Rhoghon ! mugit Hakaron en frappant le sol du talon de sa hache tronçonneuse dans un grand bruit de métal.

La bête s’immobilisa, parcourue par les tremblements de ses propres gigantesques moteurs, et la couche de sang frais qui la recouvrait fit scintiller son châssis d’une lueur surnaturelle.

— Viens à moi ! hurla Hakaron en défi au monstre en titubant vers lui.

Ses chenilles de métal crissèrent lorsque la chose se tourna pour faire face au renégat et s’avança lentement hors l’obscurité. Ses épaisses plaques de céramite avaient fusionné en une large carapace, un amalgame de métal et de musculature écorchée. L’icône qui l’ornait, un crâne cornu et grimaçant, était animée d’une vie propre et sa mâchoire claquait au rythme d’un silencieux chant funèbre. Le Land Raider Lame de Rhoghon avait combattu sans relâche depuis bien avant la chute des Crimson Sabres. À présent, à l’instar des Crimson Slaughter, il était devenu tout autre, un chef-d’œuvre du warp animé par le sang et le souffle de démons.

La lampe d’assaut à l’avant du Land Raider s’ouvrit d’un coup, une gueule béante bordée de cercles concentriques de crocs acérés, et révéla ce qui fut jadis le compartiment d’équipage. Encastrée dans les entrailles de la démoniaque machine, une forme frétillante se tordait, lovée dans une matrice de câbles métalliques et de tendons organiques qui suintaient d’huile noirâtre. La forme fixait Hakaron de ses yeux sans paupière. Son armure massive, vestige de son ancienne identité, la désignait toujours comme étant Lorvyk, qui avait combattu aux côtés d’Hakaron lors de chaque assaut mécanisé du Crimson Slaughter. C’était lui qui, jadis, manipulait les machines de guerre de la horde avec un zèle fanatique.

— Affamé ! siffla lourdement le Warpsmith corrompu en lançant ses tentacules biomécaniques vers les restes mutilés des troupes d’Hakaron.

Hakaron porta la main vers les joints qui maintenaient son casque en place et les ouvrit. Il se débarrassa de son heaume grimaçant et une fine pellicule de peau se déchira sur la céramite, à l’endroit où le casque se séparait du plastron. Il était l’un des rares Crimson Slaughter à pouvoir encore enlever son armure. Nombre d’entre eux avaient complètement fusionné avec leur harnois, chair et métal fondus en un seul corps par les pouvoirs maudits de l’Immaterium, incapables d’être autre chose que des machines à tuer.

Hakaron posa la main sur la coque du Land Raider qui avait depuis longtemps cessé d’être le Lame de Rhoghon, son gantelet poisseux de sang et d’huile. Il avait marché au combat depuis le début, bien avant Umidia. Il les avait vus, lui et ses frères, craquer et succomber instant après instant, choix après choix, jusqu’à devenir ce qu’ils étaient aujourd’hui. Il avait accepté son destin et embrassé la damnation sans le moindre regret.

Le space marine renégat observait la machine vivante dévorer les corps déchiquetés de ses frères, et aucune émotion ne se lisait sur son visage impassible.

L’esprit d’Hakaron s’extirpa de ses propres rêveries et retourna au ponton noirci sur lequel il se tenait, en face d’un gigantesque portail monolithique encadré par deux prétoriens colossaux. Les grognements qui s’échappaient de l’armure Terminator des gardiens ressemblaient davantage à ceux d’un prédateur des profondeurs de la jungle plutôt qu’au bourdonnement habituel de faisceaux de servo-fibres. Les plaques de leur cuirasse, usées et bordées d’or, étaient si noires qu’aucune lumière ne semblait pouvoir s’en échapper. L’étoile à huit branches du Chaos ornait leur torse, un œil imperturbable en son centre. Ils se faisaient appeler « Bringers of Despair » : les Porteurs de Désespoir. L’un des surnoms les plus détestablement prétentieux qu’Hakaron n’ait jamais entendus. Ils étaient les gardes du corps personnels du Seigneur de Guerre, comme si un être tel que lui avait besoin qu’on le protège.

Le guerrier à la gauche d’Hakaron était parfaitement immobile et silencieux, les fûts jumelés de son autocanon Reaper balayant le pont d’une main experte. Son compagnon fixait Hakaron en faisant coulisser l’une contre l’autre ses deux griffes Éclair dans une révoltante cacophonie de métal torturé. L’ombre que projetait derrière lui le guerrier de la Black Legion, une silhouette aux cornes noueuses et aux ailes de chauve-souris, trahissait sa véritable forme et contredisait complètement celle que voyait l’œil nu. Avec un crissement métallique, son heaume se déchira le long de son menton dans un rictus mauvais, révélant des crocs de céramite entre lesquels s’étiraient des filets de salive de mercure.

Venir ici était une erreur, et Hakaron l’avait déjà dit à son seigneur. Si le commandement des Crimson Slaughter lui avait échu, Hakaron aurait probablement agi autrement et envoyé sa bande vers un autre cap. Il n’était cependant plus temps d’y penser et toute spéculation supplémentaire était inutile. Kranon avait choisi et personne, fût-ce à tort ou à raison, ne pouvait décliner une convocation du Fléau sans en craindre les conséquences.

Hakaron attendait en silence devant le portail, ignorant le ricanement moqueur du Terminator de la Black Legion. Il n’avait encore jamais posé le pied sur ce vaisseau. Le béhémoth personnel du Maître de Guerre, tristement célèbre à travers tout l’Œil de la Terreur, appelé « Krukal’Righ » dans la langue de Cthonia, surnommé « Tueur de Planètes » par ceux qui furent ses proies. Une force de frappe suffisante pour annihiler des mondes entiers vrombissait sous les semelles d’Hakaron. Le chef de guerre à la tête des derniers fils d’Horus n’avait visiblement que faire de la subtilité.

Une ombre se dessina derrière les portes closes et grandit à mesure que s’ouvraient les deux battants massifs dans un bruit de tonnerre. Hakaron serra la main sur la hache tronçonneuse qu’il portait à la taille ; l’acier et le cuir usés du manche craquèrent sous la pression de ses doigts. Il lui était impossible de voir l’intérieur de la salle de conseil au-delà des portes. Était-ce par hasard ou par l’action d’une quelconque magie, il ne pouvait le dire, mais l’unique chose qu’il vit lorsque les ventaux de fer noir achevèrent de s’ouvrir fut la silhouette de son suzerain, sortant de son audience avec le seigneur de la Black Legion.

Kranon l’Acharné émergea de l’obscurité surréelle, semblable à une divinité guerrière tout droit jaillie d’un mythe. Une cape de fourrure argentée tombait de son armure ouvragée rouge sang, probablement prélevée sur la dépouille d’une de ces bêtes fabuleuses qui n’existent qu’en-dehors des frontières de l’espace réel. Sur son plastron, serti de cuivre ciselé, des yeux couleur saphir battaient des paupières et promenaient leur regard alentour. La Lame de l’Acharné pendait dans son dos, sa large poignée bien visible derrière les deux cornes qui ornaient le front de son terrifiant masque.

À peine le seigneur de guerre l’avait-il franchi que le portail commença à se refermer. Hakaron fit volte-face, se posta à la gauche de son maître et se mit à le suivre, un pas derrière lui, alors qu’il s’éloignait des lourdes portes. Il était impossible de deviner l’expression du seigneur des Crimson Slaughter sous son heaume, et la cadence régulière de sa marche ne donnait aucune indication quant à son état d’esprit.

— Retournons-nous à l’Espoir Perdu, mon seigneur ? demanda Hakaron.

Un léger sifflement s’échappa des grilles-vox de Kranon.

— Je leur ai offert notre allégeance. Ils se tiennent prêts à lancer leur nouvelle croisade, et nous joindrons nos lames au massacre lorsqu’ils le feront.

— Mes machines de guerre sont prêtes, seigneur, répondit Hakaron. J’abreuverai leur châssis du sang des Cadiens.

— Non.

Sans faiblir, Hakaron maintenait sa cadence derrière l’Acharné qui poursuivait sa route le long du corridor.

— Ne marcherons-nous pas avec la Black Legion lorsqu’elle mènera l’assaut sur la Porte Cadienne ?

Kranon tourna légèrement la tête et fixa le regard de son masque cornu sur son lieutenant.

— Nous prendrons un autre chemin.

Les mots que l’Acharné prononça ensuite déchaînèrent les voix dans l’esprit d’Hakaron et leur extirpèrent un tumulte de cris déchirants.

— Dis-moi, te souviens-tu de Regallus ?

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À Emma Grasmeder, ma propre muse et cyber-Valkyrie berlinoise. Je ne comprendrai jamais ce qui te pousse à me considérer comme ton ami, mais serai toujours heureux de pouvoir te considérer comme la mienne.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2018 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Steel Daemon.
Traduit de l’Anglais par : Julien Mindel.
Illustration de couverture : David Alvarez.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

Démon d’Acier © Copyright Games Workshop Limited 2018. Démon d’Acier, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Novembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-661-2

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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